最终成为美国的13个英国殖民地在某些方面的差异大于相似之处。它们的建立有各种各样的原因——从对财富的追求，到创建免受迫害的避风港和模范社会的愿望，并且有着不同的治理体系。殖民地的居民——革命开始时估计有250万——也有很大的差异。

“宗教上，他们包括公理会、圣公会、长老会、浸信会、路德会、荷兰和德国改革宗、贵格会、天主教徒和其他教派的成员，”布鲁克林学院副教授、2010年出版的《爱国者的蔑视:波士顿茶党和美国的形成》一书的作者本杰明·卡普指出。

虽然大多数白人殖民者来自不列颠群岛，但殖民地也包括来自其他欧洲国家的人，尤其是德国人。大约20%的殖民地居民是被奴役的非裔美国人，他们来自不同的种族和国家。土著居民也仍然生活在13个殖民地的边界内，就像他们在殖民者到来之前很久那样。

中田纳西州立大学(Middle Tennessee State University)历史学教授卡罗尔·范·韦斯特(Carroll Van West)解释说，这13个殖民地支持着不同的经济，从专注于城市商业的东北部殖民地，到出口大量烟草和大米的南部沿海殖民地。

殖民地也有一些关键的统一因素。经济上，从南方的种植园到北方的港口城市，他们都在某种程度上依赖于奴隶劳动和进入海外市场，韦斯特指出。最终，13个殖民地联合起来反对英国的统治，渴望自治，创造自己的集体命运。

以下是关于13个殖民地的一些事实。

17世纪30年代末，温莎、哈特福德和威瑟斯菲尔德的殖民地开始统一，形成了一种基本的政府形式，由每个城镇的法官和代表组成。但他们很快决定，他们需要一个更正式的共同政府，并撰写了一份名为《基本秩序》的文件，该文件通常被称为殖民地的第一部宪法。

据康涅狄格州历史网站报道，宪法由序言和11个部分组成，其中包括选举州长、地方法官和一个普通法院的规则，该法院被授权采用和废除法律、征收税收、惩罚犯罪的人，以及其他权力。

乔治·卡尔弗特，第一任巴尔的摩勋爵，是英国的一名政府官员，他对殖民北美产生了兴趣。不过，他的第一次尝试是在纽芬兰，1623年，他在那里获得了一个种植园的皇家特许状，他称之为“阿瓦隆省”。在1625年皈依天主教后，他最终搬到了阿瓦隆，在那里他与法国人和他自己的一些殖民者作战，他们反对他把天主教牧师带到他的定居点。

根据《加拿大传记词典》，乔治·卡尔弗特最终厌倦了所有的冲突，并于1632年获得了波托马克河以北领土的皇家特许状。不久之后，他去世了，没有参观他的新土地，特许经营权由他的儿子塞西尔·卡尔弗特(Cecil Calvert)接管，他将新殖民地命名为马里兰，以纪念国王查理一世的妻子亨利埃塔·玛丽亚(Henrietta Maria)王后。

乔治·卡尔弗特的另一个儿子伦纳德·卡尔弗特带领一支探险队乘坐方舟号和鸽子号两艘船，于1634年3月在马里兰州南部的圣克莱门特岛登陆。卡尔弗特夫妇最终建立了一个首都，圣玛丽城，在那里他们建立了教堂、学校和政府大楼。马里兰州以天主教徒为主，并于1649年颁布了一项法律，保障宗教自由——至少是基督教信徒的宗教自由。

1644年，约翰·温斯洛普(John Winthrop)建立了索格斯工厂(Saugus Works)，工厂里有一座供水大坝、一座熔炼炉、一座锻炉和一台轧钢厂。该工厂生产两种类型的铁——铸铁，可以倒入模具中制造产品;生铁，可以重熔并用于制造的大块铁。

据休斯顿大学历史学家和工程师约翰·h·伦纳德(John H. Leonard)说，索格斯工厂生产的主要产品之一是可以用来制作建筑钉子的小铁片。这是殖民地铁工业的开端，在13个殖民地催生了175家不同的工厂，生产的产品在英国非常受欢迎，以至于当地官员在1750年取消了关税。

1660年英国君主制恢复，查理二世即位后，英国海军上将威廉·佩恩爵士(Sir William Penn)用自己的部分个人财富重建并供养了皇家海军。20年后，当这位海军上将的儿子、皈依贵格会的贵族威廉·佩恩(William Penn)向查理二世请愿要求偿还这笔债务时，这笔债务仍未偿还。但除了钱，小佩恩还有一个提议。他想让国王给他一块美国特拉华河以西的土地，在那里他设想建立一个殖民地，实践佩恩关于宗教宽容和更公平的司法制度的信念。

1681年，国王批准了特许状。佩恩曾想把这块殖民地命名为“新威尔士”，或者“西瓦尼亚”，这是拉丁语中森林的意思。但根据宾夕法尼亚州立博物馆的说法，查尔斯下令将其命名为宾夕法尼亚，以纪念宾夕法尼亚的父亲。

1664年，国王查理二世将康涅狄格河和特拉华河之间的新荷兰授予他的兄弟约克公爵詹姆斯。反过来，詹姆斯派出一支舰队驱逐同样声称拥有该地区主权的荷兰人，然后将一部分土地租给了斯特拉顿男爵约翰·伯克利勋爵(Lord John Berkeley)和乔治·卡特雷特爵士(Sir George Carteret)。卡特雷特是一名英国海军军官，曾在英国内战期间帮助保卫泽西岛，并将其控制在保皇党手中。

为了纪念卡特雷特对王室的贡献，詹姆斯坚持称这块殖民地为新泽西，并以泽西岛的罗马名字“新凯撒利亚”作为替代名称。

1610年代，一位名叫约翰·罗尔夫(John Rolfe)的殖民官员开始试验烟草，这种植物被美洲印第安人晒干后在宗教仪式上吸食，作为治疗从耳痛到昆虫叮咬等健康问题的保健药物。英国和欧洲的人们也开始吸烟，形成了一个市场。

根据《弗吉尼亚百科全书》，由于弗吉尼亚的印第安人种植了一种英国吸烟者认为太刺口的植物，罗尔夫尝试种植了一种来自西印度群岛的植物。它取得了巨大的成功。国王詹姆斯一世强烈反对使用烟草，弗吉尼亚公司也不喜欢殖民者种植烟草，担心这会诱使他们放弃种植玉米，而弗吉尼亚公司认为玉米更重要。然而，烟草种植开始流行起来，就在独立战争开始之前，弗吉尼亚每年生产5500万磅烟草，这要归功于奴隶和契约仆人的劳动，他们用作物的利润购买了这些奴隶和契约仆人。

1762年法印战争结束后，乔治三世任命的总督本宁·温特沃斯(Benning Wentworth)觉得是时候增加殖民地人口了。他安排了一笔交易，由12名有影响力的公民组成的团体，被称为共济会业主，代表殖民地获得了大量土地，然后开始招募定居者。在1762年的一项法令中，温特沃斯明确规定，那些获得一英亩土地的人必须“在每年12月25日，如果合法要求，只需支付一穗印第安玉米的租金”。此外，他们还被收取象征性的年费，每100英亩土地收取一先令，到期的费用根据实际数量上下调整。

18世纪30年代，退休的英国军官詹姆斯·奥格尔索普(James Oglethorpe)决定以帮助贫困、负债累累的伦敦居民重新开始生活为使命。他认为最好的解决办法是让他们在美国定居。1732年，奥尔格索普的计划实现了，20名受托人从议会获得资金和皇家特许状，授权他们制定自己的税收和法律，并向定居者发放土地补助金。

为建立佐治亚而成立的公司是一个慈善机构，没有一个受托人自己能得到任何土地或报酬。为了防止任何定居者变得过于富有，他们对个人土地拥有量设定了500英亩的限制，并禁止获得免费土地的定居者出售或借债，从而将投机者拒之门外。不过，根据美国国会图书馆(Library of Congress)的资料，定居者们最终对缺乏自治权、对他们可以获得多少土地的限制以及殖民地对奴隶制的禁令不再抱有幻想。

据珀金斯说，哈德逊河谷的制帽商生产的海狸皮头饰在欧洲很流行。英国制帽商注意到了这一点，并于1732年说服议会通过了《帽子法案》(Hat Act)，规定从殖民地出口帽子是非法的，理由是这会危及母国的就业机会。《帽子法》还限制了殖民地制帽商可以雇佣的工人和学徒的数量，并禁止在制帽业中使用奴隶。

《帽子法案》对美国制帽商造成了巨大的损害，紧随其后的是1733年出台的一项更具潜在破坏性的法律——《糖蜜法案》(Molasses Act)，该法案旨在保护英国的甘蔗种植者免受来自荷兰、法国和西班牙西印度群岛的价格竞争。这激怒了殖民地商人，他们开始走私糖和糖蜜作为回应。

在18世纪中后期，殖民地最重要的农产品之一是靛蓝，一种原产于印度的植物，被用来生产用于英国纺织工业的蓝色染料。根据查尔斯顿县公共图书馆的资料，靛蓝植物在美国东南部的气候中也很茂盛。南卡罗来纳的定居者除了把这种植物作为出口产品外，几乎没有什么用处，因为从这种植物中提取染料既昂贵又耗时又费力，而且对它的唯一真正需求是在大西洋的另一边，那里与法国和西班牙的冲突使得靛蓝很难获得。

一位名叫詹姆斯·克罗卡特的南卡罗莱纳商人回到了英国，他说服英国政府向购买南卡罗莱纳靛蓝的买家支付每磅6便士的现金奖励。

1663年，八人组成的“领主领主”(Lords Proprietors)在现在的北卡罗来纳州和南卡罗来纳州获得了皇家特许状。他们最初的梦想是建立一个封建社会，在这个社会里，他们可以像君主一样统治定居者，甚至设想了一个世袭的农奴阶级，他们将被束缚在土地上。这个奇异的幻想被证明是不可行的，在接下来的半个世纪里，这个殖民地被腐败、无能、海盗袭击和与印第安人的冲突等问题所困扰。

奴隶主们无法管理一个幅员辽阔的殖民地，1712年，他们正式分裂为南卡罗莱纳和北卡罗莱纳。英国政府厌倦了地主的无能，于1719年将南卡罗来纳转变为皇家殖民地，10年后，8个地主中的7个同意将他们在北卡罗来纳的股份也出售给国王乔治二世。唯一的反对者约翰·卡特雷特坚持保留他八分之一的殖民地土地，尽管他失去了对殖民地治理的发言权。

不仅仅是南方殖民地卷入了奴隶制。1696年，罗德岛的第一艘奴隶船抵达纽波特港，这个殖民地在18世纪的奴隶贸易中继续发挥着关键作用。船只从殖民地出发，进行了大约1000次三角航行。朗姆酒的货物在非洲被用来交换俘虏，然后这些俘虏被运到西印度群岛，用来交换奴隶生产的糖和糖蜜。这些原料被运回新英格兰，用来制作朗姆酒。

罗德岛也是新英格兰地区被奴役非洲人比例最高的地区，到1755年，被奴役的非洲人占该殖民地人口的11.5%。殖民地的一些人对这种残酷制度的依赖感到不安，立法者通过了许多法律来限制它，包括1783年的一项法律，该法律规定，被奴役妇女的孩子一旦成年，就可以获得解放。虽然奴隶制逐渐消亡，但直到1842年，罗德岛州才将其定为非法。

1638年，探险家彼得·纽伊特在今天的威尔明顿附近建立了一个定居点，特拉华州最初是瑞典的殖民地。然后，在1655年，荷兰人彼得·斯图伊文森特征服了瑞典殖民地，并将其重新命名为新荷兰殖民地。

但荷兰人占领这块殖民地不到十年，就被英国人赶了出去，英国人将其纳入了前荷兰殖民地，并将其更名为纽约。然后，在1682年，约克公爵(后来成为詹姆斯二世国王)把现在的特拉华州给了威廉·佩恩，威廉·佩恩想要它，这样他的新殖民地宾夕法尼亚就能有出海口了。

但宾夕法尼亚和最终组成特拉华州的三个县从未真正融合在一起，1704年，这些县被允许建立自己独立的民选立法机构。1776年6月，特拉华州的立法者在纽卡斯尔法院开会，通过了一项分离决议，切断了与英国王室的联系。这也否定了它与宾夕法尼亚州的关系，特拉华州成立了。