芝加哥人周日早上醒来时发现，大雪覆盖了他们的汽车和房屋，并发布了冬季天气预报。在一年中交通最繁忙的日子里，雪花纷飞，一些人可能认为这是严冬即将来临的预兆。

但科学家表示，情况可能并非如此。

根据美国国家气象局气候预测中心的数据，测量表明，北半球正在酝酿一场“强”厄尔尼诺现象，从1月持续到3月的可能性超过55%。对芝加哥来说，这意味着一个更温和、更干燥的冬天。

伊利诺斯州气候学家特伦特·福特(Trent Ford)说:“尽管厄尔尼诺现象确实倾向于在冬季给芝加哥带来更少的极端寒冷天气，但这并不意味着我们不会遇到任何极端寒冷天气，也不意味着它能告诉我们任何有关个别天气事件的信息。”“即使在整体较温和的冬季，你仍然可以很早就开始冬天，很晚才开始春天冻结。”

据气象局介绍，厄尔尼诺现象是一种自然气候现象，赤道附近太平洋中部和东部的海面温度高于平均温度。厄尔尼诺现象平均每2至7年发生一次，通常始于夏季，在冬季达到峰值。

气候预测中心的科学家宣布，今年6月首次出现厄尔尼诺现象。他们当时指出，厄尔尼诺现象不仅存在，而且随着冬季的临近，他们预计厄尔尼诺现象将“逐渐加强”。

厄尔尼诺现象会对天气产生重大影响，甚至远至中西部地区。福特说，异常温暖的海水会改变急流的模式，导致美国北部和加拿大更干燥、更温暖。从南加州到墨西哥湾沿岸的情况通常更潮湿，洪水的可能性更高，而太平洋西北部和俄亥俄河谷的情况则比平均水平更干燥。

另一方面，拉尼娜会产生相反的影响，导致北方冬季气温下降，飓风季节更加严重。

“根据其强度，厄尔尼诺现象会造成一系列影响，比如增加全球某些地区暴雨和干旱的风险，”气候预测中心(climate Prediction Center)的气候科学家米歇尔·勒赫鲁克斯(Michelle L’heureux)说。

“气候变化可以加剧或减轻与厄尔尼诺有关的某些影响，”L 'Heureux补充说。“例如，厄尔尼诺现象可能导致气温创下新纪录，特别是在厄尔尼诺现象期间已经经历了高于平均温度的地区。”

本月早些时候，气候预测中心表示，高于平均水平的海面温度预示着强烈的厄尔尼诺现象，并指出，在11月至1月的季节，厄尔尼诺现象有35%的可能性成为“历史上最强的”。福特说，上一次强厄尔尼诺现象发生在2015年至2016年冬季。

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更强的厄尔尼诺Ni?os更有可能影响全球温度和降水模式。福特说，对芝加哥来说，这意味着冬季平均气温可能超过28.2度，从12月到2月的平均总降水量可能不到6英寸。

然而，福特表示，季节平均值并不能反映冬季天气影响的全部情况。例如，尽管去年冬天相对温和，但他说，12月的极端低温导致该州损失了“相当”比例的桃子产量，导致价格上涨。

“我们可能会有一个相对温和的冬天，但有两周的时间非常寒冷。如果它的平均温度非常接近，如果不是比正常温度略高，那么预测就会得到证实。”“但它并没有真正让我们了解极端寒冷的影响。”

福特说，温暖的冬天会对植物产生一些影响。气温升高可能会减少对“敏感”多年生作物和不能很好地抵御寒冷的植物的接触，比如桃子、苹果、黑莓、樱桃和草莓。但福特表示，冬天变暖可能会增加春季冻害的风险。

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福特说，气温升高也降低了住房不安全人群的暴露风险，其中包括睡在警察局的数千名移民。

但随着该州与干旱的持续影响作斗争，福特说，在春天到来之前，干燥的环境并不适合提高土壤湿度。野生动物生态学家Rae Wynn-Grant在PBS上主持播客节目，他说，即使伊利诺伊州的农作物没有受到影响，如果加利福尼亚的开心果作物因气温升高而受损，人们仍然可能会看到杂货店的价格上涨。

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Wynn-Grant说El Ni?os可以改变鸟类的迁徙模式。她说，在冬天，候鸟通常在中美洲或南美洲的温度较高的地方，所以美国人可能要到春天才会看到这种影响，那时它们会返回北半球。

“这可能是因为厄尔尼诺影响了它们的越冬栖息地，鸟类数量减少了。可能是由于某种原因，鸟类出现在城市景观中，资源更丰富。”她说。“我们也很可能看不到任何变化。”

总体而言，韦恩-格兰特说，厄尔尼诺Ni?os的许多影响很难预测。

“许多像我这样的科学家仍然对将要发生的事情感兴趣，”她说。“这将是什么样子，我们将如何感受和体验它?”