1996年7月17日，一架飞往巴黎的波音747飞机从纽约肯尼迪国际机场起飞几分钟后，在长岛海岸外的大西洋上空爆炸，机上230人全部遇难。对跨世界航空公司(Trans World Airlines) 800航班坠毁原因的调查历时四年，是美国国家运输安全委员会(National Transportation Safety Board)历史上历时最长的一次，耗资4000万美元，是最昂贵的调查。
据《纽约时报》报道，飞机于晚上8点19分起飞，当时天气闷热，但“相当晴朗”，12分钟后发生了剧烈的爆炸。死者中有18名机组人员和212名乘客，其中包括来自宾夕法尼亚州蒙图斯维尔地区高中法语俱乐部的16名学生和5名监护人。
坠机现场的目击者称，他们看到夜空中发生了爆炸，随后出现了大量燃烧的碎片。几乎立刻就有人猜测这架飞机是恐怖袭击的目标，许多人声称他们在飞机爆炸前发现了一枚似乎是导弹的飞机。
虽然爆炸的原因一直没有被发现，但调查得出的结论是，坠机的原因不是恐怖袭击，而是电气故障点燃了这架有25年历史的飞机的一个几乎空的中央机翼油箱。该事件仍然是美国历史上最致命的飞机坠毁事件之一。
该安全委员会的常务董事在2021年的一份声明中表示:“对环球航空公司800航班坠毁的调查是航空安全史上的一个开创性时刻。”“根据那次调查，我们发布了安全建议，从根本上改变了飞机的设计方式。”
在随后的调查中，这架170吨重的飞机的几乎所有残骸都从海底打捞上来，并进行了重建。在美国国家运输安全委员会做出裁决后，这架飞机被用于训练坠机调查人员，遇难者家属被允许参观它，尽管它从未向公众开放。在事故发生25年后的2021年7月7日，NTSB将对残骸进行退役处理，并将于2023年底销毁。重建的三维扫描将被制作成历史记录。
事故发生时波音公司事故调查部门的负责人约翰·珀维斯说，飞机爆炸相当罕见，部分原因是安全措施和设备的改进。
他说:“发生在环球航空公司800航班上的爆炸发生在中央机翼的燃料箱里，而不是来自外部。”“美国国家运输安全委员会一直无法确定确切的原因，但很明显，它来自油箱内部。”
珀维斯说，虽然四年的调查时间很长，但这并没有超出可接受的范围。
他说:“在我从事这类工作的17年里，这是我遇到的两三起最复杂的事故之一——事实上，这可能是最复杂的事故。”“在事故发生后的最初几天和几周内，联邦调查局负责，因为人们担心这是一起犯罪。这给调查增加了一些时间。”
根据商业航空历史学家谢伊·奥克利(Shea Oakley)的说法，NTSB的调查几乎从来不是短期事件。
他说:“当罕见的致命航空事故发生时，它通常涉及一个‘因果链’，包括许多看似无关的小异常，这些异常加在一起，形成一种‘完美风暴’，导致坠机。”“要将飞行中看似不相干的事件拼凑在一起，需要花费大量时间和高科技侦探工作，而这些事件共同导致了一场重大事故。”
奥克利说，800航班调查的时间长是由于几个因素。首先，找出导致这一罕见事件的原因所花费的时间——中心燃料箱爆炸，他补充说，这在747飞机上从未发生过。此外，调查人员还付出了额外的努力，以适应“来自各方的巨大压力，以绝对确保这不是恐怖主义行动的结果，也不是我们或其他国家军队发射的错误导弹的结果”。
奥克利说，800航班悲剧发生后的25年是美国商业航空史上最安全的时期。
他说:“自1958年喷气式飞机开始广泛使用以来，航空旅行的安全性总体上稳步提高。”“在已经发生的事故中，空中自发爆炸一直只占总数的很小一部分。”
他说，致命事故往往发生在飞机无意中进入恶劣天气时，通常是雷暴天气，或者非常罕见的是某种形式的严重晴空湍流。
奥克利说:“有了今天非常先进的气象雷达和严格的规则来避免潜在的危险天气，这种情况实际上从来没有发生过。”“因此，800航班因另一种空中爆炸而失事确实是非常罕见的事件。”
美国国家运输安全委员会(National Transportation Safety Board)在坠机事件的最终报告发布后，发布了几项安全建议，包括定期维护计划和油箱设计标准。
奥克利说:“完成的调查提出了许多建议，包括从日常操作程序的改变到其他747飞机中央油箱的修改。”“公平地说，我们再也不会看到涉及这种机型的类似事故了。消除任何类似事件再次发生的可能性实际上总是广泛的事故调查的结果，而这次事故当然是人类所能做到的最广泛的调查。”
尽管安全委员会公布了官方调查结果，但在过去20年里，阴谋论者在目击者报告导弹袭击的支持下，继续指控是恐怖袭击、轰炸甚至是误伤导致了800航班的坠毁。
据珀维斯说，安全委员会在其报告中提到了导弹的想法。
他说:“当时我两次参观了NTSB在长岛的一个机库里用飞机残骸组装的模型。”“我花了相当多的时间检查残骸，寻找导弹/射弹进入的迹象。我什么也没看见，那些比我在行得多的真正的专家也什么也没看见。然而，我认为说它没有被击落的最令人信服的理由是，没有人声称对任何针对这架飞机的行为负责。对我来说，这样的秘密不可能保密太久。”
奥克利指出，从地面上的目击者的远距离视角来看，爆炸的顺序，重力的突然变化和持续的向前动力导致了短暂的急剧上升，以及飞机的垂直俯冲和猛烈下降，坠机可能看起来像是某种攻击的结果。
奥克利说:“许多人认为是导弹的东西，实际上是一架飞机在短暂上升之前的垂死挣扎，不幸的是，它不可避免地坠毁了。”“所以导弹的出现基本上是一种视觉错觉。”